Californie: créativité et inventivité

Que vous choisissiez un rouge généreux et structuré ou un blanc fruité et éclatant, le vin californien a de quoi mettre bien du plaisir dans vos soirées. Les arômes séduisants et amples du vin de la Californie évoquent un lieu où tout semble possible sous le soleil et les brises océaniques, qu’il s’agisse par exemple des magnifiques domaines de Napa Valley ou des pentes abruptes des premiers sommets de la Sierra Nevada.

Diversité au menu

En raison de la quantité et de la diversité des vins californiens, quelle que soit l’occasion d’ouvrir une bonne bouteille, il est facile de trouver celle qui conviendra. Le choix ne manque pas: rouges ou blancs faits de cépages du Rhône, pinots noirs tout en fruit et en finesse, rosés frais et secs, mousseux fins et élégants, pinots gris frais, vins de cépages italiens ou espagnols récemment plantés ou zinfandels de vieilles vignes centenaires...

Dans un État comme la Californie, réputée pour ses produits frais et l’inventivité de sa cuisine, à la fois gourmande et santé, une telle diversité de vins rehausse la qualité des plaisirs de la table. Un vin à base de grenache et de mourvèdre est aussi essentiel au plaisir du barbecue qu’un viognier avec des fruits de mer accompagnés d’une salsa d’agrumes et de fruits tropicaux. Un muscat avec des pêches et de la crème fouettée, tant qu’à y être?

L’omniprésence et la diversité des vins californiens sont l’aboutissement de plus de 250 ans d’histoire et de la constance de l’innovation. On en produit de façon considérable dans tous les recoins de cet État. En effet, de la frontière mexicaine aux montagnes volcaniques du nord, des chaudes vallées intérieures aux côtes embrumées par la fraîcheur du Pacifique, la Californie produit du vin partout. En 2019, quelque 3,3 milliards de bouteilles produites dans le Golden State ont été vendues aux États-Unis et partout sur la planète.

Grâce à cette production abondante, issue de tous les types de sols et de dizaines de cépages différents, la Californie se situe derrière la France, l’Italie et l’Espagne parmi les plus importants producteurs mondiaux. Le vin californien fait pleinement partie du style de vie au sein de cet État; les amateurs de vin, un peu partout dans le monde, en sont des habitués.

Nouveaux territoires

L’histoire du vin californien remonte à 1769, quand un missionnaire franciscain d’origine espagnole plante des vignes près d’une mission à San Diego. Au 19^e siècle, des personnalités de différentes nationalités se succèdent à l’importation de vignes italiennes ou françaises. Français, Anglais, Mexicains, Italiens, Hongrois et Allemands fondent les premiers vignobles commerciaux et les premières wineries. Gundlach-Bundschu, vignoble fondé en 1858, et Charles Krug, en 1861, notamment, sont toujours en affaires.

Même si la prohibition mettra un frein à cet élan d’origine, le développement du vin californien reprend, avec une énergie renouvelée, dans les années 60 et 70, notamment grâce aux frères Gallo et à Robert Mondavi. Sous leur impulsion, le vin de la Californie, aux côtés d’une cuisine savoureuse et pleine de fraîcheur, devient un élément important d’un style de vie sain et raffiné.

On pense aussi à l’impact du célèbre Jugement de Paris, en 1976. À l’époque, ce concours s’avère un véritable tremblement de terre dans le monde du vin. En effet, des experts réputés classent par exemple un chardonnay du Château Montelena et un cabernet-sauvignon de Stag’s Leap Cellars devant un Meursault Charmes de Roulot et un Château Mouton Rothschild. Le monde découvre alors que les vignobles de Napa et de Sonoma peuvent rivaliser avec les meilleurs châteaux de Bordeaux et les grands domaines de Bourgogne.

Si la production à Napa et à Sonoma est toujours reconnue aujourd’hui à l’échelle mondiale, elle ne représente toutefois que 11% du vin fait en Californie. Comprendre et connaître le vin californien, c’est goûter des grenaches et des syrahs de Paso Robles, des carignans des Sierra Foothills, des pinots de Santa Barbara ou de Mendocino, des zinfandels ou des albariños de Lodi ou du chenin blanc produit près de Sacramento… Le vin californien, c’est aussi une diversité d’approches, tant modernes que traditionnelles. On trouve des domaines à la fine pointe de la technologie, où l’on relève les besoins en eau de leurs vignes grâce à des images satellites et où l’on contrôle les vinifications par ordinateur. D’autres domaines font plutôt appel à de grandes cuves de fermentation en bois de séquoia comme celles que l’on utilisait aux débuts du vin californien. On y travaille tout à la main, de la façon la plus naturelle possible.

La progression et la diversification du vin de la Californie est telle qu’en 1980 on trouve des vignobles dans une trentaine des 58 comtés de l’État. Il y en a, de nos jours, dans 49 comtés. De plus, on compte aujourd’hui en Californie 140 American Viticultural Areas (AVA), alors qu’il n’y a en 1990 qu’une cinquantaine de ces appellations régionales. On dénombre maintenant plus de 4200 producteurs de vins; il y a 25 ans, on en comptait moins de 1000. On s’étend sans cesse vers de nouveaux territoires, à la recherche de nouvelles saveurs et de nouveaux styles.

Le recours aux animaux comme des alpagas ou des lamas qui se promènent librement dans les vignobles, sont une des techniques de contrôle biologique pour contrer naturellement les mauvaises herbes et ainsi réduire au minimum les répercussions sur l’environnement.

Verte de bien des manières

Depuis des décennies, la Californie se trouve à l’avant-garde des lois et des règlements en matière de protection de l’environnement. Au sein de cet État, les approches environnementales font souvent école. Le monde viticole californien se démarque sur ce plan, grâce à ses approches qui favorisent autant le bien-être des personnes et des communautés de ce secteur d’activité que les soins apportés aux sols. 

Créée en 2003, la California Sustainable Winegrowing Alliance (CSWA) réunit les producteurs de raisins et les producteurs de vins de l’ensemble de la Californie. La CSWA prône des stratégies de développement durable à toutes les étapes de la production. Depuis 2010, cette coalition met de l’avant une certification, la Certified California Sustainable Wine. Les vignobles qui détiennent la certification CCSW, représentée par un médaillon distinctif, peuvent l’afficher sur leurs bouteilles depuis 2017.

Aujourd’hui, 40% des vignobles californiens ont la certification CCSW; 92% du vin produit en Californie est issu de producteurs de vins certifiés relativement à leurs processus de transformation et de mise en marché. La diversité des actions proposées dans le programme de certification est impressionnante: on y décrit plus de 200 types d’interventions.

La certification CCSW vise ainsi des pratiques permettant de protéger l’environnement. Ces pratiques sont
équitables et viables. Il s’agit d’une vision complète du développement durable, car elle est axée sur les gestes quotidiens et dépasse ainsi les simples principes. Les producteurs doivent recourir à une perspective à long terme pour évaluer leurs actions sur le plan environnemental, afin de bien protéger le sol, l’air et l’eau, et améliorer par le fait même la qualité des raisins et des vins. Ces producteurs se doivent aussi d’agir en bons voisins et en tant que
membres à part entière de leur communauté respective.

Au vignoble, la certification CCSW demande par exemple aux viticulteurs de réduire l’usage des pesticides, de renforcer la santé des sols par le compostage et la plantation d’un couvert végétal, de diminuer la consommation d’eau et de réserver des habitats naturels sur les propriétés pour renforcer la biodiversité. Au chai, les producteurs doivent recourir à des énergies renouvelables (particulièrement le solaire), réduire la consommation d’eau, favoriser les matériaux recyclés et recyclables et privilégier le verre léger dans leurs emballages. Le soutien à la communauté et au bien-être et à la santé des employés fait aussi partie des critères que le programme de certification prône. Une approche inventive et holistique bien typique de la créativité californienne.

Des vins californiens pour tous les goûts